스트레스 완화 방법 : 자연 치유

"자연 치유": 단 20분 동안만 있었는데 스트레스가 줄어든다?

"자연" 그리고 "시골" 하면 떠오르는 것들은 바스락거리는 나뭇잎, 상쾌한 바람, 솔잎 향기이지 않을까요? 봄, 가을이 되면 많은 사람들이 등산이나 산책하러 숲으로 모여듭니다. 독자 여러분들은 자연 속에 있으면 스트레스가 줄어든다는 사실 알고 계시는가요? 이에 대해 대부분의 사람은 동감할 거라 생각합니다. 이에 대해 많은 연구자는 스트레스 감소 효과를 얻기 위해 얼마나 오래 자연 속에 있어야 하는지 알아냈습니다. 그리고 짧은 산책만으로도 스트레스를 크게 줄일 수 있다는 미국 미시간 대학교의 연구 결과가 확인되었습니다. 그러면 한번 자세히 알아보겠습니다.

"Frontiers in Psychology" 학술지에 발표 연구에 따르면, 시골에서 단 20분만 있어도 스트레스 호르몬 수치가 눈에 띄게 줄어든다고 합니다. 생태학자이자 연구의 주저자인 MaryCarol Hunter는 "자연 속에서 시간을 보내면 스트레스가 줄어든다는 것은 이미 알고 있었습니다. 그러나 얼마나 오랫동안, 얼마나 자주, 어떤 유형의 자연 경험이 효과적인지는 불분명했습니다."라고 말했습니다. 실제로 연구 결과에 따르면, 자연의 느낌을 주는 환경에서 단 20~30분만 있어도 체내 코르티솔 수치를 효과적으로 낮출 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

스트레스 때문에 비만이 된다는 과학적 사실

스트레스 호르몬으로 알려진 코르티솔은 부신 피질에서 생산되어 간에서 분해됩니다. 만성 스트레스로 인해 코르티솔 수치가 지속해서 높아지면 비만, 면역 체계 약화, 심혈관 질환, 우울증 등 여러 질병과 관련이 있습니다.
미시간 대학의 과학자들은 36명의 자원봉사자에게 정기적으로 "자연 치유"를 하도록 실험하였습니다. 이는 주 3회 이상, 최소 10분 동안 자연 속에서 걷는 것이었습니다. 
실험 전, 실험 중, 실험 후에 타액 샘플을 분석하여 참가자들의 코르티솔 수치를 측정했습니다. 자원봉사자들은 자신의 라이프스타일에 맞게 자연 체험의 날짜, 기간, 장소를 선택할 수 있도록 하였고 몇 가지 개인적인 스트레스 요인은 최소화하도록 하여 실험을 진행하였습니다. 실험하면서 참가자들은 낮 동안 자연을 경험하는 시간 동안에 운동, 소셜 미디어, 인터넷, 전화 통화, 대화, 독서 등을 아예 하지 않고 자연을 통해서만 얻는 스트레스 완화 효과에 대해 실험하였습니다. 연구 결과, 단 20분만 자연을 경험해도 코르티솔 수치가 많이 감소하는 것으로 나타났습니다. 참가자들이 시골에서 20~30분 정도 앉거나 걷는 시간을 보냈을 때 스트레스 호르몬이 가장 많이 감소했습니다. 연구자들은 이제 그들의 연구가 도시 생활의 부정적인 영향을 줄이기 위한 비용 효율적인 치료법으로서 "자연 치유"의 효과를 강조하고 있습니다. 의사들은 우리의 결과를 바탕으로 환자분들에게 '자연 치유'를 처방할 때 무엇을 포함할지 결정할 수 있을 것입니다. 그리고 이 실험의 결과는 자연 속에서 시간을 보내거나 특히 숲에서 산책하는 것의 긍정적인 효과를 보여주는 다른 연구들과도 일치합니다.

1984년에 이미 연구된바: 사람에게 긍정적인 영향을 미치는 나무

1984년 초, 스웨덴 연구자 Roger Ulrich는 나무를 보는 것만으로도 긍정적인 효과가 있다는 사실을 발견했습니다. 수술 후 병원 창밖으로 푸른 숲을 바라본 환자들은 진통제가 덜 필요했고 더 빨리 회복되었습니다.
2015년 미국의 환경심리학자 Marc Berman은 주거지역의 나무 수가 주민들의 건강에 영향을 미친다는 사실을 추가로 밝혔습니다. 녹지에 사는 사람들은 심혈관 질환이나 당뇨병에 걸릴 확률이 더 낮았습니다. 일본의 한 연구에서는 숲에서 정기적으로 오랫동안 산책하면 면역 체계의 일부인 자연 살해 세포의 수가 증가한다는 사실도 발견했습니다.

일본에 온천이 유명한 이유 : "삼림욕"은 건강 관리의 일부

일본으로 여행을 가면 꼭 하는 것이 있습니다. 바로 온천 또는 숲속에서 산림욕을 하는 것입니다. 일본에서는 '신린요쿠(Shinrin-yoku)', 즉 '삼림욕'이 국가 의료 시스템의 일부이며, '삼림 의학'은 2012년부터 일본 대학에서 독립된 연구 분야로 자리 잡았습니다. 그래서 일본에서는 어떤 요인이 건강에 긍정적인 영향을 미치는지에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있습니다. 

핀란드의 자연 경험 프로그램 

핀란드의 자연 경험 프로그램은 공공 건강 정책의 일환으로, 시민들이 정기적으로 자연과 접촉할 수 있도록 다양한 활동을 제공하여 정신적, 신체적 건강을 증진하는 것을 목표로 합니다. 이 프로그램은 도시 주민들이 쉽게 접근할 수 있는 자연 공간에서 다양한 활동을 할 수 있도록 지원하며, 자연 산책, 숲 체험, 도시 정원 가꾸기, 야외 운동, 자연 교육 등의 활동을 포함하고 있습니다. 자연 산책 프로그램은 주말마다 공원이나 숲에서 가이드와 함께하는 산책을 통해 참가자들이 자연의 소리를 듣고, 식물을 관찰하며, 신선한 공기를 마시면서 스트레스를 해소할 수 있도록 돕습니다. 숲 체험 프로그램은 일본의 '삼림욕(Shinrin-yoku)'에서 영감을 받아, 참가자들이 숲에서 명상하고, 걷고, 자연을 만끽하면서 심리적 안정을 찾을 수 있게 합니다. 도시 정원 프로그램은 도시 내에 조성된 정원에서 시민들이 직접 식물을 가꾸고, 자연을 느낄 수 있는 공간을 제공하여 정서적 안정과 사회적 유대감을 형성할 수 있도록 합니다. 또한, 야외 운동 프로그램은 자연 속에서 요가, 태극권, 피트니스 등의 운동을 통해 신체적 건강을 증진하며, 자연 교육 프로그램은 자연 보호와 관련된 교육을 통해 참가자들이 환경 보존의 중요성을 배우고 실천할 수 있게 합니다. 핀란드의 여러 연구에 따르면, 자연 경험 프로그램은 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 감소시키고, 정신 건강을 개선하며, 심혈관 건강을 증진하고, 면역 체계를 강화하는 데 긍정적인 영향을 미친다고 합니다. 특히, 헬싱키의 도시 정원, 탐페레의 숲 체험 프로그램, 에스포의 야외 운동 클래스 등은 주민들이 자연과 접촉하면서 스트레스를 해소하고, 사회적 유대감을 강화하는 데 큰 역할을 하고 있습니다. 이러한 프로그램들은 자연의 치유력을 활용한 건강 증진 방법으로서 많은 사람들에게 혜택을 줄 수 있으며, 핀란드의 사례는 다른 나라에서도 벤치마킹할 만한 가치가 있습니다. 자연 속에서의 다양한 활동을 통해 국민의 전반적인 건강을 증진하고, 삶의 질을 높이는 데 기여하는 핀란드의 자연 경험 프로그램은 현대 사회의 건강 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다.